Carel Peeters groeide op in Nijmegen. Op zijn veertiende verhuisde hij met zijn ouders naar Amsterdam.
In 1964 begon Peeters een studie Nederlands aan de Universiteit van Amsterdam. In zijn eerste studiejaar richtte hij met enkele vrienden Musa op, een 'tijdschrift voor letteren'.

Nog tijdens zijn studie schreef Peeters zijn eerste kritieken voor Het Parool. In 1970 werd hij assistent van Wim Zaal, de literaire redacteur van Elseviers Magazine. Vervolgens brak hij zijn studie af.

Niet lang daarna maakte Peeters de overstap naar Vrij Nederland waar hij de boekenbijlage samenstelde.
Momenteel is hij redacteur van De Republiek der Letteren van Vrij Nederland. Daarvoor was hij bijzonder hoogleraar in de literaire kritiek aan de Vrije Universiteit.