'Baú de ossos' reconstitui a genealogia dos antepassados e os primeiros anos da infância do autor. Buscando ir além de uma mera crônica autobiográfica, Nava realiza um panorama da sociedade e da cultura brasileiras no século XIX e no início do século XX. 'Baú de ossos' se inicia com a descrição dos antecedentes genealógicos da família do autor, divididos entre Minas, o Nordeste e os burgos e castelos europeus onde viveram seus antepassados aristocráticos. Em seguida, sempre entremeando fatos históricos, observações pitorescas e anedotas familiares com suas primeiras lembranças, o autor narra acontecimentos vividos até seus oito anos de idade, marcada pela traumática morte de seu pai.