Zomer 1823. Twee Leidse studenten maken een soort inspectietocht door Nederland: de stijfdeftige Dirk van Hogendorp en de latere schrijver Jacob van Lennep. Ze wandelen door een land dat voor ons bijna onherkenbaar is, met schaapskudden op de Leeuwarder wallen, een Enkhuizen waar de huizen instorten, een strafkolonie bij Ommerschans waar de kinderen kermen van de honger.
Omdat Van Lennep de reis zeer uitgebreid en met veel oog voor detail beschrijft, is zijn dagboek een uniek document. Hij beschrijft de wereld met een vaart, een humor en een oog voor detail waarvoor een hedendaags journalist hem zou benijden.
In zijn inleiding neemt Geert Mak ons mee naar het Nederland van voor de industriele revolutie. Marita Mathijsen heeft het oorspronkelijke reisdagboek van Jacob van Lennep speciaal voor deze editie hertaald.