De Effingers volgt de levens van drie joodse families over vier generaties: de Berlijnse Oppners en Goldschmidts, en de kinderen van horlogemaker Effinger uit de (fictieve) woonplaats Kragsheim. De Effingers is een Berlijns epos dat zich afspeelt tussen 1878 en 1948. In het begin is het een typische familieroman, en bijna een cultuurhistorische geschiedenis van Duitsland, maar naarmate de tijd vordert, schetst het boek steeds meer een sociaal en politiek tijdsbeeld met een virulenter wordend antisemitisme als onheilspellende ondertoon.