El nacionalismo no es un problema (y desde luego no es un problema sólo español): es una realidad histórica. En los siglos XIX y XX ha sido una fuerza capaz de transformar el mundo aún más poderosa que los cambios económicos, los conflictos sociales e incluso el progreso científico y tecnológico. Ha sido, y sigue siendo, una estrategia de poder; muchas veces causa de grandes conflictos, la mayoría violentos.

El núcleo de este ensayo de Juan Pablo Fusi es la secuencia del nacionalismo en el siglo XX: la etapa de plenitud; su fascistización en el periodo de entreguerras; el desprestigio de estos movimientos a partir de 1945; el nacionalismo como liberación nacional; el resurgir etnonacionalista desde 1960; el triunfo de las nacionalidades y la reaparición de guerras nacionalistas en la Europa del Este tras el colapso del comunismo en 1989.

El autor afirma que el nacionalismo ha sido el factor principal y determinante de los acontecimientos más importantes del siglo pasado; y reafirma la tesis formulada en su día por lord Acton según la cual el nacionalismo no aspira ni a la libertad ni a la prosperidad: si es necesario, no duda en sacrificar ambas a las necesidades imperativas de la construcción nacional.