Les premières villes, entendues comme espaces regroupant plusieurs centaines, voire milliers, d'habitants, ne sont pas nées en Europe. Toutefois c'est dans ce cadre géographique que naît et se développe un nouveau type d'organisation à qui l'on attribue de façon générique le nom de " cité ". C'est plus particulièrement dans le monde grec et dans le monde italique que s'élabore ce modèle présentant des modalités urbanistiques progressivement élaborées, un mode de gouvernement généralement autonome, le tout conduisant à un genre de vie et de culture spécifiques à ces sociétés urbaines.

Ce premier volume tente de définir les conditions de cette naissance et de la diffusion du concept tout autour de la Méditerranée, dans le cadre géographique qui devient celui de l'Empire romain, avant les transformations à mettre en relation avec la diffusion du christianisme et la création d'un nouveau modèle urbain. La cité antique ne constitue pas une catégorie immuable mais les fondements matériels mais surtout intellectuels ainsi établis continueront de peser sur les développements ultérieurs des villes européennes.