Da den fattige daglejer Jan får sin nyfødte datter i armene for første gang, slår hans hjerte så hårdt, at han tror, han skal dø. Men i virkeligheden er hans liv først lige begyndt. Jan og hans kone Kattrina har altid været de sære og kuede på egnen. Nu går Jan stolt og rank ned ad gaden med sin datter, Klara, i hånden. Og når han besøger sine fornemme slægtninge inde i landsbyen, er det med en ny værdighed, der får ham til at takke nej til deres medlidenhedsgaver.

Klara er kejserinden i hans nye rige, men hun er ikke barn for evigt, og en dag skal hun forlade ham.

Kejseren af Portugalien er en eviggyldig fortælling om kærlighedens forvandlende kraft.