Dbut du XXe sicle, quelque part en Prusse. Ludwig et Oswald von Schlitt sont deux frres que tout oppose et au destin tout trac : seuls garants de l'honneur de leur nom, ils sont envoys l'cole des cadets o ils apprennent servir leur roi, l'impopulaire Guillaume II, et perptuent ainsi la tradition de cette famille o l'on est cavalier de pre en fils. Mais Ludwig, lui, n'a d'yeux que pour la fameuse mitrailleuse Maxim, arme diabolique dont il dcle les failles et perce le mystre, jusqu' succomber sa fascination - et changer le cours de l'histoire.