Wat zijn de belangrijkste ontwikkelingen in de literatuur van de afgelopen drie eeuwen? Wat zijn de belangrijkste stromingen geweest? En welke schrijvers hebben daar de belangrijkste bijdragen aan geleverd? Tijdens de Verlichting veranderde ons beeld van de mens en de wereld ingrijpend. Het individu was niet langer ondergeschikt aan een hogere instantie - God, kerk, koning, adel -, maar werd zijn eigen baas. Tijdens een romantiek werd dit ten volle duidelijk in de literatuur: de schrijver werd in de eerste plaats de vertolker van zijn eigen gedachten, inzichten en emoties. Met deze ontwikkeling ging een toenemende globalisering van het literaire denken gepaard. Stromingen als het realisme, het fin de siècle, de historische avant-garde, het modernisme en het postmodernisme overstegen de nationale grenzen. Hetzelfde geldt voor het werk en de ideeën van invloedrijke schrijvers als Goethe, Flaubert, Proust, Joyce en Borges. De moderne wereldliteratuur in een notendop is een onmisbaar boek voor wie in kort bestek wil weten over de literatuur van de afgelopen drie eeuwen.