Dem Roman liegt die Lebensgeschichte des berühmten Telepathen Erik Jan Hanussen zugrunde. Feuchtwanger erzählt in dem 1941 entstandenen Roman den triumphalen Aufstieg und das erbärmliche Ende eines pompösen Scharlatans, der auf dem Weg nach ganz oben sein eigenes Todesurteil spricht: Er prophezeit einem hohen SA-Chef den Brand eines großen öffentlichen Gebäudes.