Ce livre retrace les conflits de la théorie de la littérature et du sens commun. La théorie refuse les préjugés du sens commun: la littérature comme essence; l'auteur comme autorité donnant sens au texte; le monde comme sujet de l'oeuvre; la lecture comme conversation entre un auteur et son lecteur; le style comme choix d'une manière d'écrire; l'histoire littéraire comme procession des grands écrivains; enfin la valeur comme propriété objective du canon littéraire.
La théorie a ébranlé le sens commun, mais le sens commun a résisté à la théorie. Et celle-ci a souvent forcé la note pour réduire son adversaire au silence, au risque de s'enfermer dans des paradoxes. Il est temps de revenir sur les grandes années de la théorie littéraire, en France et hors de France, afin d'en proposer un bilan.