本书是法国年鉴学派历史学家布罗代尔的集大成之作，作者经二十余年才完成该作品。除了展现出作者的丰富学识、广阔的视野以及运用了令人惊叹的各种丰富资料之外，其基本结构是年鉴学派所重视的长时段发展，以及重视经济社会结构的看法。作者选择了长达400年之久的时段作为研究对象，融多种学科于一炉，从特定角度描述了全世界四个世纪的历史。在20世纪写作资本主义史的历史学者当中，布罗代尔是很具代表性的一位，也提出了他独特的资本主义发展史观。本书引用的历史素材远远超过了一般历史著作的范围，日后的研究者必然能从书后附注的书目里得到相当的启发。书内所附的诸多地图、图表、统计数字、相片、图画等等，也都是很有用的视觉辅助，有时甚至比正文还更具吸引力。资本主义史必然会一而再地被改写，布罗代尔的这三卷本巨著也必然会一而再地被引述。